深圳特区自成立以来，始终坚持"两手抓、两手都要硬"的原则，推动物质文明与精神文明共同发展。在文化领域、社会领域、城市规划建设率先进行改革，推进自身从经济特区向现代都市转型，积极构筑现代都市文明，成为展示中国特色社会主义勃勃生机的一扇"窗口"。２００５年，深圳被评为全国首批文明城市。
作为改革开放的"试验场"，深圳不仅出产新产品、新体制，更为重要的是出产新观念。２０世纪８０年代，从深圳发端的"时间就是金钱，效率就是生命"，"空谈误国，实干兴邦"，"崇尚创新、宽容失败"等理念激荡全国，成为时代强音。１９９０年以后，深圳又提炼出"开拓创新、诚信守法、务实高效、团结奉献"的深圳精神，成为影响深圳的主导价值。２００６年，深圳梳理自身发展脉络，提出全面加强城市人文精神建设，将人文素质的提高作为城市高端化的突破口，致力于人的全面发展，将以人为本的理念与经济特区的创新意识、市场观念、国际视野、移民品格等融合提炼，作为新的城市人文精神，赋予"深圳精神"新的时代内容。
率先推进文化体制改革，增强文化软实力，这是深圳推进现代都市文明建设的重要抓手。１９８９年，深圳率先精简机构，将管理全市的文化艺术、新闻出版、广播电视、文物管理事业的政府部门合一，从而打破了文化事业管理条块分割的格局。１９９９年，深圳提出"文化立市"的发展理念，２００４年，深圳正式将"文化立市"作为城市发展战略，将市民文化参与、创造、享受权利的实现作为城市文化发展目标。２００８年，深圳市明确提出要增强城市文化软实力，开展七大软实力工程建设，推动深圳力量型与智慧型文化的形成。
深圳在社会体制改革上也率先破题，着力纾解民生难题，推进社会民主发展。１９８０年－１９８４年１２月，蛇口工业区提出了"使住房商品化，力争居者有其屋"的改革目标，迈出了我国住房改革的第一步。在社会保障制度方面，１９８５年，深圳市开始实行全民所有制单位职工退休基金的统筹，结束了全民企业自保的社会保险模式。此后，新的养老保险制度逐步推广至各类所有制企业的员工。２００１年，《深圳经济特区企业员工社会养老保险条例》颁发，外来劳务工也可以在深圳养老。２００６年，深圳发布《深圳市民生净福利指标体系》，将收入等与市民切身利益相关的收入分配与公平等５个方面共２１项指标作为党政干部考核体系，这一改革举措，不仅对推动深圳市民民生福利水平具有重要作用，也影响了国内其他城市的政绩考核方式。
深圳是一个开放的移民城市，有近千万的外来流动人口。２００６年深圳实施人口管理的"１＋５"文件，加快人口管理体制改革，促进人口与经济、社会、环境、资源的协调发展。实行人口服务与人口管理相结合，"以房管人"体制和"以证管人"相结合，创新城市人口服务管理的新模式。近年来，深圳出现了五种出租屋管理模式，有效地净化了城市管理环境。２００７年，深圳开始启动居住证试点工作，规定了居住证持有人在深圳所获得的各项权益，这是中国户籍制度改革的重要尝试。
深圳是国内较早推进社会组织发展，实施社会多元治理，应对传统社会向公民社会转型的城市。２０００年，深圳市开始设立社区工作站，承接政府在社区的职能，加强社区居委会自治组织建设和非赢利的社区服务机构的建设，这一模式有利于培育社会组织、培育公民社会，使部分政府职能社会化。
以人为本的城市规划、建设和管理是深圳城市发展的重要内容。特区创建之初，深圳就学习香港、新加坡等城市规划经验，预留城市中心区发展空间，适度超前规划市政主要道路，留足绿化空间。２００４年，深圳市全面完成农村城市化，成为全国首个无农村城市。２００５年，深圳市颁布《基本生态控制线管理规定》和《关于进一步加强城市规划工作的决定》，将全市近一半的土地划入基本生态控制线，以特区立法的形式进行最严格的保护。同时，加强建设用地管理，提高土地集约利用水平。２００６年，深圳市出台《循环经济促进条例》，着力推动深圳建设资源节约型和环境友好型城市。如今，深圳的城市建成区绿化覆盖率４５％、绿地率３９％、人均公共绿地１６平方米；生活垃圾无害化处理率８１％；城市污水处理率７０％，均超过国家平均水平。深圳市被联合国环境规划署评为环境保护"全球５００佳"，还是全国首个"国家生态园林示范城市"、"国家发展循环经济示范城市"。
